Las propiedades de la madera varían según el tipo de que se trate ( dura o blanda), del clima y la humedad del lugar donde se encuentre el árbol del que procede, del tipo de suelo en que se encuentre, etc. Las más importantes son las siguientes:
Resistencia a la tracción (a estirarse)
Es buena en la dirección longitudinal (misma dirección que la veta) y mala en dirección transversal (perpendicular a la veta).
Resistencia a la compresión (a aplastarse)
Es mejor en la dirección transversal que en la longitudinal.
Resistencia a la flexión (a doblarse)
Es buena (mayor en la dirección transversal). Por eso se ha utilizado mucho para hacer postes, vigas, etc., y en la construcción de barcos y multitud de estructuras. Los arboles más flexibles son el fresno, el abeto, el olmo y el pino.
Dureza
Varía mucho según el tipo de madera (según su densidad, su edad, etc.), la estructura y la dirección de ataque. Pero, en general, podemos decir que la madera es poco dura (por lo que se trabaja bien), aunque lo suficiente como para ser resistente y utilizarse así en muebles, casas, barcos, etc.
Tenacidad
La madera es tenaz, y por eso se usa en material deportivo como los sticks de hockey, los bates de beisbol o las raquetas de tenis.
Conductividad térmica y eléctrica
Es muy baja. La madera es un buen aislante del calor y de la electricidad (cuantos más seca, mejor), y por eso se hacen con ella mangos de herramientas.
Conductividad sonora
Es buena. Por ello se utiliza como material para elaborar instrumentos musicales (guitarras, violines, flautas, etc.).
Color
Varia de un tipo de madera a otro: puede ser de color blanco (chopo, tilo pino), amarillo (boj), amarillo oscuro o marrón (roble, castaño, peal, encina), rojizo (aliso, caoba), negro (ébano)… estas últimas son muy apreciadas para construir muebles; las de colores menos llamativos se emplean en la construcción o para hacer herramientas.
Densidad
La madera es un material ligero. Su densidad es menor que la del agua, y por ello flota (y por eso se usa para construir barcos). Pero la madera es también porosa, y si sus poros de llenan de agua, tendrá mayor peso y podrá hundirse.
Varias de las propiedades de la madera pueden construir un problema para su uso técnico:
· Humedad. La madera, al absorber agua, se dilata, se hincha y se curva; por el contrario, si está seca, se contrae. Esta propiedad se conoce como higroscopicidad. También, en un ambiente húmedo, puede pudrirse, y por eso necesita tratamientos como pinturas y barnices. A menor humedad, menor deterioro, y más larga será la vida de la madera.
· Combustión. La madera arde fácilmente. Cuando no deseemos que se convierta en cenizas, deberemos aplicarles un tratamiento de pintura ignifuga.
· Putrefacción. Al aire libre, la madera es fácilmente atacada por los hongos, que hacen que se pudra. Para evitarlo, existen barnices contra los hongos, y es conveniente que haya luz y buena ventilación.
· Ataque de los insectos. Hay insectos, como la carcoma, que ponen huevos en la madera y luego las larvas se alimentan de ella. Para evitarlo, se debe barnizar la madera con productos especiales.
